超小型犬に多く、落下などにより第一頸椎（環椎）と第二頸椎（軸椎）の靱帯が切れるまたは伸びる、あるいは歯突起という第二頸椎（軸椎）腹側にある小さな骨の突起部が骨折することなどにより発生するといわれています。先天性のこともあり、その場合は1歳未満の若い犬でチワワ、トイプードル、ヨークシャテリア、ポメラニアンなどの小型犬で起こります。

水頭症とは脳室が拡張して起こる病気で、発作を起こしたり、怒りっぽい性格になったり、盲目になったりと様々な脳症状を起こします。先天的なものと頭部の外傷や炎症、腫瘍などによって起こる後天的なものがあります。先天的なものはミニチュアダックスフント、チワワ、ポメラニアン、ヨークシャテリア、パグなどの小型犬に多く発生します。先天的な犬の特徴として、体格が小さく、泉門（頭頂部の穴）が開いている、ドーム状の大きな頭、黒目が外を向く外斜視が認められます。
治療は軽度のものでは内科的治療でコントロールできますが、重度の場合は脳室と腹腔に専用のチューブを入れ、脳圧が上がらないようにする手術（ＶＰシャント）が必要になります。